NASA啟動機器人救援 防老舊太空望遠鏡墜毀

（綜合三立新聞、自由時報等2家媒體報導）

美國NASA於美東時間7月3日啟動一項史無前例的機器人太空救援任務，目標是阻止已服役逾20年的太空望遠鏡「尼爾格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory）墜入大氣層焚毀。這項任務預計耗資3000萬美元，持續數個月。

原訂6月30日發射的任務因天候與技術問題延後，最終於格林威治時間7月3日上午8時36分，由諾斯洛普格魯曼（Northrop Grumman）的「飛馬座」火箭搭載救援機器人「連結號」（Link），從太平洋馬紹爾群島上空發射升空[1]。

「雨燕」衛星於2004年發射，重約1.4公噸，專門觀測伽瑪射線暴。目前其軌道高度約360公里，因近期太陽活動加劇大氣阻力，軌道衰減速度超乎預期，以當前速度估計將在10月墜毀。救援機器人需將其抬升約240公里，回到接近原始軌道高度[1]。

Link機器人進入軌道後，需先定位雨燕，再以三支機械手臂進行對接「捕捉」，此過程預計耗時數週。隨後利用推進器緩慢抬升其高度，避免劇烈晃動，此階段預期持續至少一個月。若任務順利，雨燕可望在9月恢復觀測[1]。

為NASA執行此任務的新創公司Katalyst在9個月內完成準備工作。NASA要求加速進行，因若雨燕降至更低位置將無法救援[1]。這項任務若成功，可望為日後其他老舊人造衛星重獲新生鋪路，NASA的哈伯太空望遠鏡可能是幾年後進行類似救援的候選目標[1]。